西北地区包括陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆和内蒙古西部， 面积约300多万平方公里。该区土地辽阔，是中国开发较晚、潜力很大的蜜源基地。西北省区大部分处于干旱、半干旱及半湿润地区，空气干燥，日照长，温差大，有利于植物泌蜜，境内高原、山地、沙漠、戈壁、盆地等复杂地貌构成了多种生态环境，主要蜜源区有330多万公顷。

老瓜头(Cynanchum komarovii AI.lijinski)别名牛心朴子、芦心草，为萝藦科直立半灌木，是西北半荒漠地带的主要蜜源植物。老瓜头耐寒、耐旱，多生于沙漠边缘的沙地、荒坡，垂直分布可达海拔2000m左右。 生长范围约15万平方公里，集中分布区约66万多公顷。著名的放蜂场地在毛乌素沙漠四周的内蒙古伊克昭盟。阿拉善盟和宁夏中部、陕西北部、甘肃东北部的一些地区。
老瓜头花期大致从5月下旬至 7月中旬，多数地区是从 6月初至7月中旬。具体时间因各地气候不同而有差异，例如内蒙古多在5月下旬至7月中旬开花，陕西多在5月下旬至7月下旬开花，宁夏多在5月中旬至7月中旬开花，另外老瓜头的花期可持续30～35天。
花冠为开放式，花蕊在外面，泌蜜量大，容易采集。泌蜜的适宜温度为28～30℃。一般年群产蜜30～50kg，丰年强群单产可达100kg以上。
老瓜头花期，气候干热，风沙大，花粉欠缺，容易造成群势下降的现象。瓜头是耐旱且较为耐寒的蜜源植物，整个流蜜期约20～25天，最适泌蜜温度20～25℃，若现蕾期雨水充沛时泌蜜量大，流蜜期有间断性降雨时泌蜜量也较大，但若流蜜期遇到大风天或严重干旱则泌蜜量小甚至可能不泌蜜。
老瓜头产区由于交通不便，仅部分得到利用，每年前往采蜜的大约有5～8万群蜂，总产蜜量2500～4000吨。