紫云英(Astragalus sinicus L.）别名红花草、红花、草子，豆科一年生草本作物，主要用作绿肥或青饲料。集中分布于北纬24～35°，东经103～122°的广大水稻产区。 以长江中下游流域的江西、湖南、湖北、安徽、浙江5个省为最多，其次是江苏、广东、广西、四川、福建、河南、贵州、上海 8个省、自治区、直辖市，总面积约660多万公顷。紫云英喜生于温暖湿润气候和保肥爽水的砂质土壤，要求土壤酸度为pH5.5～7.5。生长期忌渍怕旱。

紫云英始花期在广东、广西约1月下旬，湖南、江西3月中旬，湖北、安徽、江苏4月上旬，河南4月下旬。花期长达20多天。 紫云英早上开花，数量随气温升高而逐渐增多，下午4时达到最高峰；晚上花冠闭合，开花甚少。
紫云英开花是集中在2月份——6月份的，开花之后会结果实，果期一般是在3月份——7月份。紫云英的花朵其实比较朴实，伞状的花序，几朵小花聚生，一般都是8——10朵。紫云英的花朵颜色其实主要就是紫色。
温度在20～22℃时开始泌蜜，25～30℃时泌蜜最多，超过37℃泌蜜减少。若花期相对湿度80％以下，有一定的光照，更有利于开花和泌蜜。长江中下游流域省区的紫云英易受阴雨威胁，若花期内连晴10天以上则可获得丰收或大丰收。大风之后停止泌蜜，需 2天后才能恢复正常。

紫云英蜜、粉丰富，特别是该花期的蜂群经早春繁殖，又通过油菜花期复壮，群势强壮。一个花期每群蜂可产蜜20～30kg，高产群40kg以上。