苕子种类多，分布广。我国约有 30种，全国种植面积约 67万公顷。主要分布于江苏、山东、陕西、云南、贵州、安徽、四川、湖南、湖北、广西、甘肃等省区，新疆、东北、福建及台湾等省区也有栽培。

苕子为1年生或多年生草本，高0.6～1.2米，羽状复叶，小叶8～16枚，长卵圆形或倒卵形。总状花序腋生，花冠蝶形，蓝色或蓝紫色。花粉粒为长球形，黄色，赤道面观为长椭圆形，极面观为钝三角形。
苕子耐寒、耐旱、耐瘠薄，适应性强。开花期3～6月，因种类和地区不同，开花期也不尽相同。花期20～25天，泌蜜适温24～28℃。蜜、粉丰富，每群意蜂产量可达15～40千克。